Đó là một công việc mà bất cứ người hâm mộ xì gà nào trên toàn thế giới đều khao khát và thèm muốn được làm, trải nghiệm hương vị của những điếu xì gà được blend theo hương vị mới, và nó có thể sẽ trở thành những điếu xì gà Cohiba, Montecristo hay bất cứ thương hiệu lớn nào đó của Cuba được sản xuất ra hàng loạt.

Bài viết hôm nay, Vua Xì Gà mời các bạn tham gia vào một buổi làm việc thú vị của một đội nhóm các chuyên gia thẩm định xì gà Cuba, họ sẽ định lượng việc blend các loại lá xì gà khác nhau để tạo ra một dòng xì gà mới cho Havana.

Tôi không thể tin nổi vào những gì tôi đã được biết. Một văn phòng của viện nghiên cứu thuốc lá đã vừa nói cho tôi biết rằng, những điếu xì gà Cuba mới vừa được blend thường xuyên được hút thử nghiệm bởi một ban hội thẩm cao cấp được tuyển chọn rất kỹ lưỡng từ những chuyên gia đánh giá xì gà đến từ những nhà máy xuất khẩu xì gà và văn phòng của các nhà máy thuốc lá hàng đầu. “Thật vậy” tôi đã nghĩ “Tôi chưa từng nghe về ban hội thẩm xì gà!” Đồng thời tôi đã kinh ngạc là “Liệu họ có mời thôi tham gia vào một buổi làm việc đó của họ?”

Ngay lập tức tôi tự đặt một câu hỏi nếu tôi có thể tham dự vào buổi tập hợp để làm việc tiếp theo của BAN THẨM ĐỊNH, được giải nghĩa nhiều hơn một chút sự lúng túng nếu bất kỳ người nào ngoài kia đủ điều kiện để nếm xì gà, có thể đó là tôi. Mọi người ngồi trong một căn phòng và nhìn vào nhau, tôi đã nhận thấy ít nhất 1 người trong số họ đang tròn mắt nhìn tôi. Họ dường như đang nói “Bạn nghĩ bạn đang đùa ai thế?”. Nó tạo ra ý nghĩ theo chiều hướng như thế. Tại sao người Cuba lại đưa một nhà báo người nước ngoài vào bên trong cánh cửa của thành quách và ngồi cùng với ban hội thẩm gần như là bí mật với năng lực hết sức đặc biệt để đánh giá và xác nhận việc cho ra đời những điếu xì gà mới. Cũng như bất cứ ai, tôi biết rằng “Habanos giữ những bí mật của nó về những điếu xì gà mới như giữ mật mã của những vụ thử hạt nhân!”

TUY NHIÊN, KHÔNG HOÀN TOÀN NHƯ VẬY

Đó là vào thời điểm năm 2016, tôi vẫn kín đáo điều tra về ban hội thẩm xì gà, nó được gọi là “Comisión Nacional de Degustación” được chính thức dịch ra là “Ủy ban đánh giá xì gà Quốc gia” (National Tasting Commission – các mem dịch thế nào thì dịch) hoặc hiểu theo nghĩa ngắn gọn là Ban thẩm định hương vị. Tôi đã hỏi nhiều người ở Cuba nếu họ biết về Ban thẩm định. Trong khi nhiều người nói có biết, kể cả một người đàn ông đã từng đến một cuộc họp, cũng giống như nhiều người không có kiến thức trực tiếp về sự tồn tại của nó, ngay cả những người trong ngành công nghiệp xì gà. Theo các chi tiết nhỏ nhặt mà tôi có thể thu thập, Ban thẩm định gặp nhau từ 8 đến 10 lần mỗi năm và không chỉ giải quyết những dòng blend mới, mà theo thời gian, sẽ kiểm tra sự tuân thủ của nhà máy đối với việc tuân thủ hương vị của một thương hiệu cụ thể.

Sau đó, màu xanh hy vọng đã đến với tôi, tôi nhận được một e-mail, đó là một lời mời dành cho tôi tham dự vào buổi gặp mặt tiếp theo của Ban thẩm định vào ngày 26 tháng 09 năm 2017. Vào đúng giữa thời điểm của 2 cơn bão, tôi lo lắng về những hậu quả của những cơn bão, nên gần như tôi đã hủy bỏ chuyến đi này. Nhưng vào thứ ba, ngày 26 tôi thấy mình ngồi với hơn 40 người khác trên sân có mái che của khu vực hồ bơi Four Ways Sheraton Hotel ở Havana. Không hạn chế, tất cả đều có trong danh sách được mời có mặt. Tôi giữ mình lịch lãm như ngài Luis Felipe Milanes. Giám đốc kiểm soát chất lượng tại Tabacuba, chi nhánh phát triển cây thuốc lá của ngành công nghiệp xì gà Cuba, giải thích rằng bốn điếu xì gà sẽ được đưa ra, hai loại wrapper hoặc kích cỡ khác nhau, với hai hỗn hợp khác nhau.

“Những xì gà này đã được cuộn trong vòng một tháng qua”, Milanes nói với đám đông khi điếu xì gà đầu tiên được đưa ra, một điếu dạng Magico, chiều dài 4 1/2 inch và vòng ring 52 vòng. Nó đã được cuộn tại El Laguito, nhà máy sản xuất tại nhà của Cohiba, thương hiệu mang tính biểu tượng nhất của Cuba, và xuất hiện từ một bó giấy gói lớn mang mã số trên một dải màu trắng đơn giản.

Tôi nhặt điếu xì gà lên. Nhìn nó và cảm thấy no giống như một Cohiba, các wrapper nâu với chỉ một chút đỏ thấy mịn màng và nhờn. Trước mặt tôi, tôi có một tờ giấy để đánh giá quá trình trải nghiệm hương vị nhưng không giống với những tờ đánh giá chúng tôi sử dụng ở Cigar Aficionado. Không có điểm và có sáu loại được sử dụng để đánh giá xì gà: khói, hương thơm, vị, sức mạnh, khả năng đốt cháy và chất lượng chung. Mỗi danh mục có bảy danh mục phụ. Đối với khói, bảy phạm vi từ quá nhiều đến rất ít. Trong hương thơm, vị, khả năng đốt cháy và chất lượng chung, các mô tả là tuyệt vời, rất tốt, tốt, chấp nhận được, bình thường, xấu và rất xấu. Sức mạnh dao động từ rất nhẹ đến rất mạnh.

Cùng làm sáng tỏ nào! Đây không phải là một nhóm người được chọn ngẫu nhiên để tổ hợp lại với nhau cho cuộc họp đó. Bàn của tôi bao gồm Oscar Ricote, người đứng đầu quản lí chất lượng tại Habanos S.A., và Baldomera Beker Rivas, một nhân viên của Habanos, người đứng đầu ủy ban cho các dự án xì gà đặc biệt. Tại một số bàn khác là cựu lãnh đạo của El Laguito, Arnaldo Ovalles, và cựu lãnh đạo của nhà máy H. Upmann, Miguel Barzaga. Mỗi bàn thuộc nhà máy có những người nếm thử có kinh nghiệm tích luỹ thường vượt quá 50 năm. Một nguồn tin nói với tôi rằng ông đã là thành viên của hội đồng quản trị trong nhiều năm. Và các bàn luôn luôn được tạo thành từ những người hút thuốc lá thực sự đã thực hiện nhiệm vụ này một cách nghiêm túc.

Khi khói bắt đầu bốc ra từ những điếu xì gà một cách tự do vào một ngày đẹp trài ấm áp và hơi ẩm ướt tại Havana, tôi thấy mình như ở trên thiên đàng. Trong nửa giờ đầu tiên, chúng tôi hút phần đầu của hai hỗn hợp Magico. Tôi thất nó có một lượng khói khá mạnh, một hương thơm tuyệt vời, lửa cháy tốt, hương vị rất tốt và sức mạnh hơi mạnh – tổng thể là một điếu xì gà rất tốt. Milanes khuyến khích đám đông chuyển sang bản pha trộn thứ hai sau 30 phút. Tôi thấy ở bản pha trộn thứ hai này là một điếu xì gà chắc chắn, nhưng nó một điếu xì gà tốt hơn so với điếu đầu tiên.

Khi thời gian hút thuốc kết thúc sau khoảng một giờ, các bình luận bắt đầu. Tasters ở mỗi bàn đứng và đọc những ấn tượng của họ về điếu xì gà. Tại một thời điểm, sau một báo cáo trái ngược về sức mạnh, Milan nhắc nhở mọi người rằng tất cả các ý kiến ​​đều có giá trị và cần được tôn trọng. Cuối cùng, sau khi cả hai hỗn hợp đã được nhận xét, Abdel Díaz, con lăn từ El Laguito, người đã tạo ra xì gà cho cuộc họp của ủy ban, đứng lên và đưa ra ấn tượng riêng của mình, thêm vào không gian căn phòng đầy những tiếng cười khúc khích “đây là một điếu xì gà xuất sắc.”

Có một khoảng nghỉ ngắn với một chiếc bánh sandwich nhỏ và một ly soda lạnh. Các trọng tài của hội đồng không cho phép uống cà phê, một sự hy sinh thực sự của những người hút xì gà bởi cà phê rất được ưa chuộng tại Cuba, nhưng bởi vì họ cho rằng cà phê nó có thể thay đổi hương vị. Sau đó, đã đến lúc quay lại để thử nghiệm thêm.

Hai bản blend xì gà tiếp theo là dạng Sublimes (6 1/2 inch 54 vòng) cuộn trong nhà máy Partagás ở Havana. Một lần nữa, mỗi điếu xì gà được thử khói trong khoảng 30 phút.

Khi những người nếm thử đứng lên để đưa ra ý kiến ​​của họ lần này, họ được hỏi về nguồn gốc của họ, và tôi có một ý tưởng về việc những người này đã làm việc với xì gà trong bao lâu. Odelayne Paneque là một người nếm thử trong tám năm, và một công nhân nhà máy trong 15 năm. Barbaro Jova, một người đàn ông to cao, vạm vỡ, đã là người nếm thử trong 16 năm. Edith Sanchez, một nhân viên của Partagás, cho biết cô đã là một người nếm thử trong 22 năm. Leonardo Agustin Alamo, một nhân viên khác của Partagás, đã tóm tắt Sublime của mình bằng cách nói, “Đây là một điếu xì gà thanh lịch và nó ổn định từ đầu đến cuối. ”

Những hương vị giành được cho mình một vị trí tại các bảng này bằng một quá trình xếp hạng hàng tháng để đánh giá mức độ phát triển của quá trình lên men. Các “đội” nhà máy cho nhiệm vụ hút thử ghiệm có thể thay đổi từ cuộc họp đến cuộc họp khác dựa trên các cuộc thi nội bộ để đánh giá ai là người giỏi nhất. Vào những ngày đặc biệt này, thì đa số là phụ nữ.

Milanes kết thúc buổi làm việc với một gợi ý về những kết quả. Có một sự đồng thuận rộng rãi cho một trong những điếu pha trộn tuyệt vời – một trong số đó là một điếu có chút nhẹ hơn so với những điếu khác – và thứ hai là hai hỗn hợp Magico, chúng có sức mạnh trung bình. “Trong cả hai trường hợp ngày hôm nay, bạn đã chọn được một điếu được pha trộn mà chúng tôi đang tìm kiếm trong những thương hiệu này,” ông nói.

Nhưng anh từ chối nói với những người nếm thử – hoặc nhà báo này – sự pha trộn nào được đặt cho thương hiệu nào.

Cuộc trò chuyện qua bữa trưa tập trung vào những xì gà này có thể là gì. Mọi người đồng ý Magico gần như chắc chắn cho Cohiba, bởi vì nó đã được thực hiện tại El Laguito, và một tỷ lệ phần trăm tốt của tất cả Cohibas được thực hiện ở đó. Nhưng Sublime có nhiều người đoán không ra, bởi vì nhà máy Partagás tạo ra một số thương hiệu khác nhau. Cuối cùng, sự đồng thuận là vì sự pha trộn là tương đối nhẹ, nó được hướng suy nghĩ về cho một Hoyo de Monterrey.

Habanos hứa với tôi rằng họ sẽ tiết lộ chi tiết của từng điếu xì gà sau khi chúng được phát hành vào năm 2018.

Trích bài chia sẻ của tác giả Gordon Mott

Dưới đây là những hình ảnh ghi lại (tại một buổi làm việc vào năm 2011)