Tôi đã từng phớt lờ các lời chào mời về xì gà có nguồn gốc nội địa Cuba. Bởi tôi biết, tỉ lệ mua được hàng có nguồn gốc rõ ràng ở Cuba là rất ít. Không phải lỗi từ người mua mà thực ra là từ sự thiếu hiểu biết của họ. Chính những người đi du lịch ở Cuba hay làm việc sinh sống, học tập ở Cuba họ cũng chẳng thể nào biết gì về xì gà.
Đó là tôi đang nói về những điếu xì gà hoàn toàn không có tem nhãn gì tại Cuba. Chứ xì gà có tem nhãn thì gần như là không thể nào có thể tiếp cận được tôi. Vì đa phần xì gà chính hãng mua tại Cuba là cũng không hề rẻ so với mua tại Châu Âu.
Xì gà không có tem nhãn tại Cuba được gọi chung một cái tên là Cuba’s House Rolled, đôi khi là CustomRoller Cigar,… Nó bao gồm từ tất cả các loại xì gà do người dân tự trồng, tự cuốn bán tràn lan tại các chợ hàng hay các cửa tiệm nhỏ,… người chơi xì gà có thể tự do mua tại Cuba và thưởng thức chúng như một sự trải nghiệm. Tuy nhiên, với người chơi sành sỏi thì chúng tôi lại đòi hỏi một số yếu tố ở những điếu xì gà này. Đặc biệt là về hương vị và cấu trúc của những điếu thuốc, 2 yếu tố này liên quan đến khả năng lựa chọn lá, kỹ thuật lão hóa lá, kỹ thuật Blend lá để cho ra hương vị tốt và cuối cùng là bàn tay của người cuốn.
Khi nhìn vào bề ngoài, những điếu xì gà Cuba này rất dễ bị bỏ qua. Chúng là loại xì gà đơn giản, không có vòng cuốn, thường có vẻ ngoài thô ráp, mộc mạc hơn so với các loại xì gà đóng hộp theo tiêu chuẩn của hãng. Nhưng chúng có thể khá ngon và là thứ bạn nên thử nếu đến thăm Havana.
Tôi thì lại luôn chú ý đến loại khói thuốc cuộn trong nhà khi đến đây và Rob Fox, thuộc nhà bán lẻ James J. Fox ở London/Ireland cũng thế. Hôm nay anh ấy nói với tôi: “Khi tôi ở Cuba, tôi muốn thử điều gì đó mà tôi không thể tìm thấy ở nơi khác. Nếu bạn tìm thấy một thợ cuốn phù hợp, bạn sẽ biết nó được cuốn bởi một người thích hợp, trái ngược với việc bước ra khỏi băng ghế mà không lựa chọn gì.”
Mỗi cửa hàng La Casa del Habanos của Cuba đều có một chiếc bàn nhỏ, nơi một thợ cuốn sẽ ngồi, họ cuốn xì gà để bán tại chỗ. Những người thợ cuốn trong các cửa hàng xì gà làm việc không thường xuyên, thỉnh thoảng ngồi xuống để làm xì gà. Nếu may mắn, khi bước vào, bạn sẽ thấy người đó đang cuốn xì gà, nhưng bất kể thời gian nào bạn đến, bạn đều có khả năng tìm thấy những điếu xì gà loại này được bày bán. Thông thường, bạn sẽ tìm thấy chúng với một số kích cỡ quen thuộc, có thể là pirámide, corona, Robusto và Churchill.
Chúng khá rẻ. Ở một thị trấn nơi hầu hết những sản phẩm này thường có giá từ 5 CUC trở lên. Bạn không thể mong đợi trải nghiệm giống như một điếu xì gà thông thường: kết cấu có thể không tốt bằng và hai điếu xì gà từ cùng một cửa hàng sẽ không nhất thiết có hương vị giống nhau, vì người công nhân bị hạn chế về loại lá mà anh ta chọn hoặc anh ấy dùng để hút. Nhưng để thay đổi nhịp độ, chúng khá thú vị.
Tôi ở Meliá Cohiba trong chuyến đi này và La Casa del Habano của khách sạn là nơi tôi thực hiện phần lớn công việc viết lách của mình. Tôi ở đây cùng với Greg Mottola, một người đàn ông luôn chứa đựng sự hào hứng với mọi thứ. Vì vậy, khi tôi nhìn lên từ máy tính xách tay của mình vào ngày hôm nọ và thấy anh ấy đang mỉm cười, tôi biết có điều gì đó không ổn. Anh ta đang phì phèo điếu xì gà mà không có tem cuốn. “Xì gà này,” anh nói và rít một hơi lớn. “Nó ngon. Và nó chỉ có 5 CUC – gần bằng 5 Euro.”
Tôi đã làm theo sự hướng dẫn của anh ấy và mua thử một điếu, và anh ấy đã đúng. Đó là một làn khói thơm ngon, đúng là thứ thích hợp để hút trong nửa giờ hoặc lâu hơn. Nó có xứng đáng đánh giá trên 90 điểm không? Chắc là không, có lẽ phải cao hơn nhiều và nó có đáng giá năm đô không?
Loại xì gà cuộn tại nhà nổi tiếng nhất là Monsdale, được sản xuất tại Club Habana. Nó dài bằng một chiếc Lonsdale, nhưng nhỏ gần bằng một chiếc lancero, với chiếc mũ hình cờ và phần chân không cắt. Tôi đã đến cửa hàng xì gà này trong mỗi lần đến Havana và thật khó để rời đi mà không mua một điếu. Họ bán với giá 5 CUC và chúng rất ngon.
Casa del Habano tại Conde de Villanueva từ lâu đã nổi tiếng với khói thuốc cuộn trong nhà. Một nhà bán lẻ mà tôi biết thường xuyên đến đó và đặt mua những điếu thuốc lá ngắn, cực béo trông dày như những quả bóng bowling.
Cửa hàng xì gà tại Khách sạn Comodoro đã được tân trang lại hoàn toàn và được trang bị phòng hút xì gà thoải mái. Người cuốn xì gà ở đó có một người tên là Alejandro Gonzalez Arias. Mọi người gọi anh ấy là Alex. Anh ấy 33 tuổi và đã làm xì gà được khoảng chục năm. Anh ấy tạo ra những điếu xì gà đẹp mắt (những điếu xì gà pirámides của anh ấy thật phi thường) bao gồm một số loại có kích thước điên rồ (Extra). Anh ấy đưa cho tôi thứ mà anh ấy gọi là Double Lancero, một điếu xì gà dài khoảng 11 inch với chu vi vòng 38 (hoặc hơn). Anh ấy nói với tôi rằng đó là điếu xì gà khó nhất mà anh ấy từng cuộn. Tôi rất mong được thử một lần nhưng tôi không chắc khi nào mình có thời gian.
Khi bạn thử một điếu xì gà cuộn trong nhà này, hãy bỏ qua bất kỳ câu chuyện nào về việc ai đó sẽ biến bạn thành Behike (họ sẽ không) hoặc Montecristo số 2 (nó sẽ không giống nhau) và thay vào đó hãy đón nhận hương vị và trải nghiệm hút thuốc thứ mà bạn thực sự không thể có được ở nơi nào khác.
Vua Xì Gà